La mayoría de las especies de hormigas, son insectos sociales, que viven en grandes grupos cooperativos llamados colonias. Dos o más generaciones pueden coincidir en una misma colonia. Estas colonias de hormigas están divididas en tres castas- y cada casta desempeña determinadas funciones. Las especies de hormigas que tienen más de una reina en sus nidos, son llamadas polígamas. Las colonias con solo una reina incubadora son conocidas como monógamas.
Las hormigas reina y los machos son parte de las castas reproductivas. Son los miembros más importantes de la colonia porque aseguran la sobrevivencia de sus especies. Las hormigas reinas, renegando de su especie, suelen ser más grandes que los otros miembros de sus colonias. Las reinas, también tienen cuerpos gruesos, permitiendo que sea más fácil distinguirlas. Su abdomen es mayor que el de las otras hormigas, y poseen músculos en las alas, específicos de su casta.
La mayoría de los huevos de las hormigas reina, crecen para convertirse en insectos sin alas, hormigas hembras estériles, o en obreras. Ocasionalmente, los machos alados y las hormigas hembras, se crean para ser apareados. Después de aparearse, los machos mueren y, en muchas especies, las hembras se desprenden de sus alas, procediendo a crear nuevas colonias. Las reinas no suelen salir en busca de comida pero utilizan las proteínas de sus músculos para volar, ya descompuestos, como alimento de reserva. Cuando la primera cría de una colonia, se convierte en adulta, salen a reunir alimentos para sus reinas.
En algunas especies, las hormigas reina pueden vivir por una década y son las más longevas de las tres castas. Tienen la capacidad de producir miles de huevos durante su período de vida.
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