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Mariposa monarca

Mariposas monarca

La mariposa monarca es quizás la especie más conocida de mariposas de América del Norte. Son identificadas fácilmente debido al patrón de colores naranja y negro que poseen sus alas en la forma adulta. La monarca es reconocida también por su increíble fenómeno migratorio, lo que la convierte en el insecto que lleva a cabo la migración más extensa y en mayor número. Recorre grandes travesías de forma masiva hacia el sur en el invierno, y luego hacia el norte en primavera. Un único viaje de ida y vuelta que necesitan para asegurar su supervivencia al crudo frío invernal.

Características generales de la mariposa monarca

Como otras tantas especies, las mariposas monarcas fueron originalmente descritas por el naturalista sueco Carlos Linneo en su obra Systema Naturae de 1758, donde fueron incluidas inicialmente en el género Papilio. Con posterioridad en 1780, Jan Krzysztof Kluk utiliza a la mariposa monarca como especie tipo para el nuevo género Danaus, al que pertenece en la actualidad.

No se utilizó el nombre común “monarca” hasta su publicación en 1874, por el entomólogo y paleontólogo estadounidense Samuel Hubbard Scudder. Este alegó que en su opinión «es una de las más grandes de nuestras mariposas y cubre un vasto dominio».

La mariposa monarca (Danaus plexippus) es una especie de lepidóptero ditrisio de la familia Nymphalidae. Tiene una envergadura entre 9.5 y 10.5 cm y su peso oscila alrededor de medio gramo (entre 0,25 y 0,75 g). La hembra de la especie es más delgada y posee un mayor número de venas oscuras en sus alas. El macho además de ser ligeramente más grande, libera feromonas a través del centro de una vena en cada una de sus alas.

La generación migratoria ha desarrollado características adaptativas que le proveen una gran resistencia y una longevidad de aproximadamente 9 meses, lo que representa 12 veces más del tiempo de vida de otras especies de mariposas.

Características generales de las mariposas monarcas

Tienen un color anaranjado muy vistoso que las diferencia de otras especies.

La metamorfosis en la mariposa monarca

Las monarcas, al igual que otras especies de mariposas, pasan por cuatro fases en su metamorfosis: huevo, oruga, crisálida y mariposa. Luego de su nacimiento en huevos, estos eclosionan en forma de larvas. Con el paso de los días van engordando y se convierten en coloridas orugas, alrededor de la cual crean la dura bolsa protectora que las rodea cuando entran en la fase de crisálida. Finalmente emergen las bellas mariposas adultas que tanta admiración causan por su patrón colorido en negro, naranja y algo de blanco.

La duración de cada una de estas etapas depende de diversos factores, la temperatura y la época del año son de los principales. Las mariposas monarcas más longevas son las de la generación migratoria que es también conocida como la “generación matusalén”. Estas pueden vivir hasta 9 meses lo que les permite realizar la migración de ida y vuelta.

Qué comen las mariposas monarcas

Las mariposas monarcas nacen sobre todo en zonas abiertas, pastizales o campos de cultivos con abundancia de algodoncillos (Asclepias), ya esta es su principal fuente de alimento en su primera fase. Es así como luego de la eclosión de los huevos en forma de larvas, se alimentan de la cáscara del huevo y de las plantas del algodoncillo sobre las que nacieron.

La alimentación en su etapa adulta está compuesta por una amplia variedad de flores con néctar, las cuales le proporcionan la energía que necesitan para la migración mediante azucares, grasas y otras sustancias. Esto se corresponde con que a lo largo de sus rutas migratorias usualmente se encuentran grandes zonas donde abundan las flores. Durante la etapa de hibernación en invierno, como han acumulado suficiente grasa no necesitan comer, pero sí necesitan beber agua por lo que se concentran cerca de zonas donde puedan abastecerse.

Cómo se defienden las mariposas monarcas

El patrón colorido de las mariposas monarcas (amarillo – negro cuando orugas, y naranja – negro en su fase adulta) funciona como un aviso a los depredadores de que son una especie venenosa. Esta coloración de aviso es una conocida estrategia evolutiva de algunas especies, ya que la mayoría de los depredadores asocian los colores chillones, en especial el amarillo, naranja y negro, con veneno y sabores desagradables.

Cómo se defienden las mariposas monarca

El color amarillo de la oruga de la mariposa monarca alerta de veneno.

Este mecanismo de defensa es obtenido durante su estado de larva en que se alimentan de las Asclepias, que son plantas con un alto contenido venenoso. Aunque esto las protege de la mayoría de los depredadores, no evita que sean devoradas por algunas pocas especies que son inmunes o más resistentes a la toxina. Entre ellas se encuentran picogrueso tigrillo, aves como las calandrias que han aprendido a solo comer los músculos del tórax y el abdomen, y algunos ratones que pueden soportar grandes dosis de venenos.

Cómo migran las mariposas monarcas

Las mariposas monarcas protagonizan un fenómeno sin igual que causa admiración alrededor del mundo. Por supuesto que estamos hablando de su extraordinaria migración anual, en la que recorren miles de kilómetros en su afán de escapar del helado invierno del norte de Estados Unidos y el sur de Canadá.

La población de mariposas monarcas que residen al este de las Montañas Rocosas e incluye más del 95% de la población norteamericana, hace un largo viaje de más de 4.000 kilómetros para arribar a sus santuarios en los estados de México y Michoacán. Mientras tanto la población oriental que es de mucho menor tamaño (aprox. 5%), hiberna en diversos lugares de la zona costera central de California. Estas migraciones masivas hacia el sur las realizan todos los años de agosto a octubre, y luego hacia el norte en primavera.

Pero si esto no fuese lo suficientemente sorprendente, algunas monarcas también se lanzan en travesías transatlánticas y llegan al suroeste de Gran Bretaña y España, e incluso se han instalado de forma permanente en las Islas Canarias, donde han encontrado el clima cálido y las plantas que necesitan para sobrevivir.

Por qué migran las mariposas monarcas

La razón fundamental de por qué las mariposas monarcas realizan estos viajes de migración, radica en la necesidad de reproducirse. Para esta especie solo es posible alcanzar la maduración sexual con el calor primaveral, por lo que buscan hibernar en un lugar donde la temperatura no sea tan extrema y puedan sobrevivir al invierno. Una vez que llegan los primeros días de primavera se reproducen y emprenden su regreso hacia el norte, para terminar su ciclo de vida que luego comenzará en una nueva mariposa.

Por qué migran las mariposas monarcas

Millones de mariposas monarca migran cada año a lugares más cálidos.

Curiosidades sobre la migración de la mariposa monarca

La manera en que las mariposas monarcas realizan estos increíbles viajes migratorios, aún causa admiración y deja atónitos a miles de personas. A pesar de que en cada nueva migración invernal, las mariposas que realizaron el viaje el año anterior han muerto, las nuevas generaciones conocen de algún modo el camino. Incluso sorprende como sin guía o brújula, siguen exactamente las mismas rutas que sus ancestros y en ocasiones vuelven al mismo árbol. La explicación científica es que la orientación es transmitida de forma genética, de manera que desde que nacen poseen la información sobre cómo llegar a los santuarios donde residieron sus antecesores. Además las monarcas cuentan con un sofisticado sistema de navegación, en el cual la altura del sol y el análisis de la luz les sirve para orientarse hacia el sur.

A diferencia de otras especies de mariposas que vuelan casi al ras del suelo, las monarcas vuelan aprovechando los vientos del norte a una altura de casi cien metros. A esto colabora que las mariposas sean insectos de sangre fría, por lo que pueden ajustar su temperatura corporal al medio ambiente, y conservar la energía y la grasa que almacenan para el viaje.

Vídeo de la mariposa monarca

Documental sobre la migración de la mariposa monarca.

Calificación: 4.7/5 (478 votos).

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1 comentario
  1. lizet
    Responder

    Me intereso mucho es extupendo lo que ellas hacen.

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