Tiburón ballena
Por más de 60 millones de años el tiburón ballena ha surcado los océanos para coronarse como el pez de mayores dimensiones en el planeta Tierra y destacar por ser el único miembro de su familia.
Rhincodon typus es el nombre científico de este tiburón que, además de constituir el único ejemplar de su género, se encuentra catalogado, según su conservación, como vulnerable.
La denominación común de este pez se encuentra determinada por su aspecto similar al de la ballena. Según se conoce el primer individuo de esta especie fue reportado en 1828, en Sudáfrica. No obstante, el suceso solo fue documentado científicamente un año después y la primera descripción profunda sucedería en 1849.
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Descripción
En comparación con otros tiburones, el ballena presenta el dorso de un gris mucho más intenso y cubierto por líneas blancas y amarillas que contrastan por sus disposiciones horizontales y verticales. Asimismo, posee numerosos lunares.
Resulta oportuno destacar que a semejanza de las huellas dactilares humanas, las manchas del tiburón ballena varían de un ejemplar a otro, o sea, son distintas para cada uno.
Además de facilitar el estudio de estos tiburones, las manchas devienen en adaptaciones para camuflarse, protegerse y atraer a otros ejemplares. Según se conoce cuando estos peces son mirados desde la superficie se confunden con el reflejo del sol en el fondo.
Por otro lado, es posible que las machas y listas sean una adaptación para protegerse de los rayos del sol. Igualmente, estos atributos pueden contribuir a la socialización y al apareamiento entre los ejemplares.
Hasta el momento se considera que el tiburón ballena puede tener 20 m de largo debido a la forma de su cuerpo; son peces hidrodinámicos. La cabeza de este animal es considerablemente aplanada y posee en cada una de sus partes laterales dos ojos pequeños que hacen que la visión de estos tiburones sea un sentido con menor importancia que el olfato.
Como es de esperar, este animal necesita ingerir importante cantidad de alimentos; esto lo hace a través de una boca de alrededor de 1.5 m de ancho y compuesta por dos mandíbulas bien dotadas de dientes filosos.
El tiburón ballena tiene dos aletas dorsales, aletas pectorales, cinco dúos de branquias y una cola de alrededor de 2.5 m de una lado a otra de la misma. Esta última es fundamental para obtener impulso durante el nado. Debido a que estos peces usan todo su cuerpo para nadar no llegan a alcanzar una velocidad de 5 km/h.
Por raro que parezca, esta especie alcanza la madurez sexual al acercarse o a los 30 años, justo cuando miden aproximadamente 9 m y pesan 34 mil kg. La esperanza de vida de estos peces es de 60 años.
Zonas de ubicación geográfica
El tiburón ballena puede ser encontrado en las aguas tropicales y/o subtropicales donde exista abundante plancton y la profundidad sea de, al menos, 700 m, aunque es posible encontrarlo en desembocaduras de ríos y antes de llegar a la costa.
De tal forma, encuentran albergue en el océano Índico, en el Pacífico occidental y oriental, así como las aguas bañadas por el Atlántico hacia su oeste. Se considera que es Filipinas donde más cantidad de ejemplares se encuentra.
Alimentación
A pesar de ser una especie que prefiere vivir en solitario, el tiburón ballena suele formar grupos con el propósito de obtener alimentos en zonas propicias para esto.
El tiburón ballena realiza un proceso de filtración del agua para extraer los alimentos. Esto quiere decir que aunque esta especie tiene muchos dientes a penas los emplea pues su dieta se compone de necton, plancton, kril, macroalgas, larvas de cangrejo y peces pequeños como las sardinas, el atún, las anchovetas y la caballa.
Para llegar hasta las zonas de comida, los tiburones ballena se auxilian de señales olfativas, debido a su visión no es muy buena. Esta especie prefiere alimentarse en posición vertical, de preferencia en las inmediaciones de la superficie y suele pasar sus jornadas en los arrecifes.
Reproducción
Como se enunciaba anteriormente, el tiburón ballena es sexualmente maduro a partir de sus 30años. Este pez es ovovivíparo y antes de dar a luz, la hembra, debe estar lista para pequeños de hasta 60 cm de longitud.
Amenazas
La primera amenaza para la conservación de la especie se encuentra determinada por características inherentes como lo tardío de su madurez sexual. Y es que esto impide el remplazo natural de los individuos fallecido.
Por otro lado, el tiburón ballena es frecuentemente casado con fines artesanales y para obtener su carne. Este ejemplar constituye un platillo frecuente en distintos restaurantes. Además, a partir de su cartílago se elaboran medicamentos y su piel tiene mucha aceptación entre los artesanos.
Curiosidades sobre los tiburones ballena
Además del pez más grande del planeta, vivir en solitario y en las aguas cálidas, el tiburón ballena es un animal que se antoja curioso para la Zoología. Y es que son muchos los rasgos que lo hacen único.
Debes saber que a pesar de llamarse tiburón ballena, este animal solo comparte con las ballenas su gran tamaño y preferencia por el plancton. Esta especie sustrae sus alimentos de un proceso de filtración del agua que ocurre en sus agallas.
Aunque se trata de un tiburón, este ejemplar es muy pacífico y permite que se le acerque buzos y otras personas.
Debido a sus manchas en el dorso, así como a las líneas que simulan en su piel un aspecto de tablero de ajedrez, al tiburón ballena se le conoce también como pez dama o de dominó.
Este tiburón puede convivir con más ejemplares de su tipo y con mantarrayas.
Por otro lado, al tiburón ballena no le ha superado otro pez en tamaño. Se han reportado ejemplares de cerca de 18 m de largo. Sorprendente resulta en esta especie también que solo una hembra puede tener hasta 300 descendientes.
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